Zombie-Pilz Cordyceps: Ameisen, The Last of Us und der Mensch
Der sogenannte Zombie-Pilz ist ein echter Pilz: Ophiocordyceps unilateralis im weiteren Sinn, eine Gruppe von Pilzen, die in tropischen Wäldern Ameisen befällt. Umgangssprachlich wird er oft einfach „Cordyceps“ genannt. Er ist ein Verwandter des Raupenpilzes Cordyceps sinensis, der heute ebenfalls zur Gattung Ophiocordyceps gezählt wird. Beide wachsen in Insekten, haben aber ganz unterschiedliche Wirte und Lebensräume.
Was der Pilz mit der Ameise macht
Ein Forschungsteam um David P. Hughes hat den Pilz in einem Regenwald in Thailand an der Ameisenart Camponotus leonardi untersucht. Befallene Ameisen verließen das Kronendach, in dem die Kolonien leben, und bissen sich an der Unterseite von Blättern an einer Blattader fest, bevor sie starben. Die toten Ameisen fanden sich gehäuft an Stellen rund 25 Zentimeter über dem Boden. Dort sind die Bedingungen für die Entwicklung des Pilzes laut der Studie optimal. Aus dem Kopf der toten Ameise wächst anschließend ein dünner Fruchtkörper, der Sporen freisetzt.
Steuert der Pilz das Gehirn?
Das ist die verbreitete Vorstellung, die Forschung zeichnet ein anderes Bild. Eine spätere Studie aus derselben Arbeitsgruppe fand die Zellen des Pilzes im ganzen Körper der Ameise und in ihrer Muskulatur, nicht aber im Gehirn. Die Forschenden vermuten deshalb, dass der Pilz das Verhalten über die Muskeln beeinflusst und nicht über das Nervensystem. Wie genau das geschieht, ist noch Gegenstand der Forschung.
Cordyceps in The Last of Us
Das Videospiel The Last of Us aus dem Jahr 2013 und die gleichnamige Fernsehserie von 2023 haben den Zombie-Pilz bekannt gemacht. In der Geschichte befällt ein Cordyceps-Pilz Menschen und verwandelt sie in aggressive Wesen. Das ist Fiktion: Die Handlung übernimmt die Idee der Ameisen-Pilze und überträgt sie frei auf den Menschen.
Kann Cordyceps Menschen befallen?
Fachleute halten das für unwahrscheinlich. Der Mykologe Bryn Dentinger von der University of Utah erklärte 2023 gegenüber dem US-Radiosender NPR, dass die meisten Pilze bei der Körpertemperatur des Menschen nicht überleben können. Zudem sind Pilze wie Ophiocordyceps unilateralis eng auf ihre Insektenwirte spezialisiert, und ein Sprung von der Ameise auf den Menschen gilt wegen der großen Unterschiede zwischen beiden als unwahrscheinlich. Laut Dentinger werden zwar mehr Pilzinfektionen beim Menschen beobachtet, keine davon geht aber auf Cordyceps zurück.
Was das mit dem Raupenpilz zu tun hat
Auch Cordyceps sinensis wächst in einem Insekt, allerdings nicht in Ameisen, sondern in den Raupen bestimmter Nachtfalter im Hochland des Himalaya und des Tibetischen Plateaus. Mehr über diesen Pilz, seine Herkunft und seinen Lebenszyklus lesen Sie auf der Startseite und im Beitrag Herkunft und Geschichte. Wie sich Cordyceps sinensis von Cordyceps militaris unterscheidet, erklärt der Beitrag Cordyceps sinensis und Cordyceps militaris.
Quellen
- Hughes D. P. et al. (2011): Behavioral mechanisms and morphological symptoms of zombie ants dying from fungal infection. BMC Ecology 11:13. doi.org/10.1186/1472-6785-11-13
- Fredericksen M. A. et al. (2017): Three-dimensional visualization and a deep-learning model reveal complex fungal parasite networks in behaviorally manipulated ants. PNAS 114(47). doi.org/10.1073/pnas.1711673114
- NPR (30.01.2023): The zombie fungus from „The Last of Us“ is real — but not nearly as deadly
- Sung G.-H. et al. (2007): Phylogenetic classification of Cordyceps and the clavicipitaceous fungi. Studies in Mycology 57: 5–59. doi.org/10.3114/sim.2007.57.01